L’office d’armes au XVIe siècle: un métier en mutation (Pierre Couhault)

Alors que les études sur l’office d’armes se sont surtout concentrées sur le moyen-âge, nous nous proposons de présenter les importantes mutations qu’a connues ce métier au cours du XVIe siècle, notamment dans les Flandres et en Espagne. Le croisement des sources comptables, des règlements et des mémoires des hérauts sur leur office nous a permis de mettre en évidence plusieurs changements importants. D’une part, les structures de service des hérauts, notamment à la cour, ont été profondément remaniées sous Charles Quint. Parallèlement on voit apparaître un nouveau groupe d’officiers d’armes : des fonctionnaires provinciaux au service des autorités locales et plus du prince ou d’un seigneur. D’autre part, le recrutement de ces officiers évolue en partie pour se déplacer des petits métiers de l’écurie vers ceux de l’office et des bureaux. Enfin, la baisse progressive du nombre de hérauts a posé des problèmes croissants. Elle a notamment rendu difficile la transmission des savoirs traditionnels de l’office qui se sont peu à peu trouvés remplacés par de nouvelles formes d’érudition. Ces difficultés ont été souvent dénoncées par les officiers eux-mêmes en même temps que par les nobles. Bien que ces derniers aient globalement cessé d’employer des hérauts dans leurs maisons, ils considéraient toujours ces personnages comme nécessaires pour un certain nombre de tâches, notamment la conception des funérailles.
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In recent research, the office of heralds has almost only been studied as a medieval phenomenon, in spite of the deep and interesting changes it has undergone during in the early modern period. Financial and normative sources, along with the compendia written by the heralds during the 16th century, helped us to spot several of these changes in the Spanish and Flemish context. First, the reforms introduced by Emperor Charles V in his household renewed the conditions of exercise of the office. In the same time a new kind of heralds appeared outside of the courtly context. They were provincial functionaries in the service of the local authorities. The social origins of the officers of arms also evolved. Learned men from the offices or from the lower nobility progressively replaced messengers and other minor employees of the equerry. Alongside, the numeric decline of the heralds became a growing and challenging issue. The traditional knowledge was partly lost because of it and replaced by new forms of erudition. These changes and difficulties resulted in complaints from the nobility and from heralds themselves. Nobles kept indeed considering heralds as a necessity, especially for the organisation of funerals, though they were no longer employing officers of arms in their own households.

Pierre Couhault (Université Paris-Sorbonne)